A Bellegra, in provincia di Roma, immerso nella natura si trova quello che conosciamo come Sacro Ritiro, il luogo dove San Francesco D’Assisi, nell’anno 1223, fece una sosta mentre era diretto all’Abbazia di Subiaco.
A colpire Francesco fu la cornice suggestiva nella quale era immerso quel luogo, incastonato nel verde dei castagni e dei faggi della campagna simbruina, dove incontrò e riuscì a convertire i tre ladroni, oggi in stato di santità. Ancora oggi, nel Sacro Ritiro, si conserva un affresco riproducente l’immagine di Francesco, che qui si stabilì con i suoi frati. A parlare di questa visita, sono sia il cronologo benedettino Mirzio che storico francescano Wadding, a lui contemporaneo.
La Casa è stata per secoli luogo di ritiro e di evangelizzazione, che si irradiava nelle zone circostanti anche grazie alla questua compiuta periodicamente dai frati.
Nel XVIII Tommaso da Cori divenne superiore della comunità, egli fondò il Sacro Ritiro e, morto l’11 gennaio 1729, venne sepolto nello stesso ritiro, in una cappella sulla destra dell’unica navata.
Egli si impegnò a mantenere la struttura piccola e povera, rendendola tuttavia leggermente più ampia, mediante una foresteria e dormitori sufficienti per un massimo di 20 religiosi. Tommaso da Cori fu santificato il 21 novembre 1999.
Ancora oggi Bellegra è senza dubbio luogo di preghiera, di silenzio, di pace, dove forte si avverte la presenza del divino e dove hanno fatto visita due Papi, Pio IV e Giovanni XXXIII.
Un’ulteriore riprova della presenza di San Francesco a Bellegra è fornita dall’edicola sacra posta lungo la strada che conduce al convento. Benché sia stata realizzata solo nel 1719, per opera di Orazio Pompili, questa sorge nel luogo dove, secondo la tradizione, San Francesco si riposò, appoggiando la testa incappucciata contro una parete di tufo. Una volta sollevatosi, sarebbe rimasta l’impronta del cappuccio.
Anche molti dei castagni del bosco che ammanta di verde il paese di Bellegra sarebbero stati, secondo tradizione, piantati da San Francesco. Il luogo è frequentato da pellegrini e persone di passaggio, che fanno soste per visitarle e contemplarne la santità.
